Az elmélet abból a felismerésből indul ki, hogy a Föld felszínének több mint 70%-át víz borítja, és erről a hatalmas vízfelületről óriási mennyiségű vízgőz jut a levegőbe. Márpedig a vízgőz nagyon hatékonyan nyelni el a felszínről kiinduló infravörös hőmérsékleti sugárzást. Ha pedig azt is figyelembe vesszük, hogy az óceánokból átlag két percenként párolog el annyi víz, mint amennyi a Balatonban van, megállapíthatjuk, hogy a bolygónkon gyakorlatilag a vízgőz az egyetlen igazi „üvegházgáz” és minden egyéb gáznemű vegyület – a széndioxidot is beleértve – legfeljebb a „futottak még” kategóriába sorolható.